Випадки захворювання людей сьогодні дуже рідкісні і найчастіше заразилися від домашніх котів. Вірус зазвичай не зустрічається у великої рогатої худоби; резервуарними господарями вірусу є лісові гризуни, зокрема полівки. Від цих гризунів домашні кішки заражаються і передають вірус людині.
Слово корова віспа іноді використовується як взаємозамінне з коров’ячою віспою для позначення людської форми захворювання, іноді для позначення збудника вірусу, а іноді для позначення лише штучно викликаної у людини форми коров’ячої віспи.
В даний час коров'яча віспа є рідкісним захворюванням. Зустрічається переважно у Великій Британії та деяких країнах Європи. Корови більше не є основним переносником вірусу; натомість природними господарями вірусу є лісові гризуни, які потім передають його домашнім котам.
Тільки були двоє повідомили про смерть пов'язані з коров'ячою віспою. Один – у пацієнта з атопічним дерматитом та алергічною бронхіальною астмою, який на момент інфікування отримував системні стероїди. Після розвитку поширених уражень шкіри хворий помер від тромбоемболії легеневої артерії.
Хоча колись коров’яча віспа була поширеною, зараз вона є широкою вкрай рідко і повідомляється лише в Західній Європі. Вірус коров'ячої віспи тісно пов'язаний антигенно з вірусами осповакцини та віспи. Віруси коров’ячої віспи та коров’ячої віспи можна диференціювати за допомогою лабораторних методів.
Вакцинація була заснована в 1796 році, коли англійський лікар Едвард Дженнер помітив, що доярки, які захворіли на коров’ячу віспу, були захищені від віспа. Дженнер також знав про різновид і припустив, що вплив коров’ячої віспи можна використовувати для захисту від віспи.