Незважаючи на своє походження з малювання, Китайські ієрогліфи більше не є ідеографами, здатними безпосередньо представляти ідеї; їхнє розуміння покладається на знання читачем конкретної мови написання.
Ця найдавніша китайська писемність показує це у своїй найдавнішій історії китайська писемність базувалася на малюнках. Слово «корова» явно означало зображення голови корови; «йти» було написано із зображенням стопи. Проте невеликий роздум показує, що неможливо мати повністю образотворчу систему письма.
Отже, що це означає переважна більшість китайських ієрогліфів взагалі не походять із прямих зображень речей, але замість цього складаються з різних компонентів.
Є багато китайських ієрогліфів Hanzi, які виглядають так само, як і їх значення. Китайські ієрогліфи Hanzi спочатку були піктограмами, а потім еволюціонували, щоб також відображати абстрактні значення. Навіть пізніше були додані інші символи, наприклад займенники.
Китайські ієрогліфи є ідеографічними. Зазвичай один символ представляє одне слово або морфему (одиницю для побудови слова), що означає, що один символ містить об’єднану інформацію про звук (вимова), форму (як він виглядає) і значення.
Вступ до еволюції китайських ієрогліфів Уніформена система письма, розроблена приблизно 3000 років тому з обряди ворожіння, написані на кістках тварин і панцирах черепах. Деякі з цих символів є «предками» китайських ієрогліфів, які використовуються сьогодні.