Стратифікація веде до більш продуктивного суспільства. Соціальна стратифікація створює мотивацію для різних посад, особливо тих, які несуть вищий статус і винагороду. Нерівномірно розподіляючи ресурси, суспільство спонукає людей працювати більше й краще, щоб досягти вищого статусу.
Основною функцією стратифікації є підібрати найбільш здатну людину до найважливішої посади. Система стратифікації виконує цю функцію, призначаючи високі винагороди за ці посади. Такі винагороди мотивують людей на ці посади, і в конкуренції переможе лише найталановитіший.
Це так ієрархія всередині груп, яка приписує їм різні рівні привілеїв. Як така, стратифікація — це відносне соціальне становище осіб у соціальній групі, категорії, географічному регіоні чи соціальній одиниці.
Карл Маркс і наступні марксисти припускають, що соціальна стратифікація базується не на функціональності, а на класова експлуатація. Воно є результатом накопичення багатства та економічної влади буржуазією (правлячим класом) за рахунок пролетаріату (робітничого класу) і не є неминучим чи необхідним.
Стратифікація виникає внаслідок відсутність можливостей, а також дискримінація та упередження щодо бідних, жінок і кольорових людей. Це не є ні необхідним, ні неминучим. Стратифікація впливає на переконання людей, спосіб життя, щоденну взаємодію та уявлення про себе.
Функціоналізм: стверджує, що необхідна соціальна стратифікація сортувати людей за різними професіями та підтримувати меритократичну систему винагород. Теорія конфлікту: стверджує, що стратифікація приносить користь певним групам більше, ніж іншим, через жорсткі системи мобільності та змін.