Чорно-білі фотографії можна використовувати для демонстрації контрасту, передачі почуттів смутку чи щастяабо здебільшого, щоб створити відчуття ностальгії.
Контраст білого і чорного (світла і темряви, дня і ночі) має давню традицію метафоричного використання, що простежується до Стародавнього Близького Сходу, і явно в таблиці протилежностей Піфагора. У західній культурі, як і в конфуціанстві, контраст символізує моральна дихотомія добра і зла.
Чорно-біла фотографія може викликати настрій – від ностальгія до смутку до туги, чорно-білі зображення якимось чином передають емоції так, як кольорові зображення просто не можуть. Не все чорно-біле, але іноді це може бути саме те, що потрібно.
Чорно-білий предмет або ситуація є такий, у якому легко зрозуміти, що є правильним, а що неправильним: Для мене питання роззброєння не є чорно-білим. Впевненість. (як) ясна як день ідіома. (як) впевнений, що яйця – це ідіома яєць.
Позбавлені кольорових відволікань, чорно-біла фотографія підсилює емоційну глибину сцени, дозволяючи глядачам зосередитися на суті теми. Тіні та відблиски на чорно-білих зображеннях додають шару драматизму, посилюючи емоційний вплив і створюючи інший вид зв’язку.
Чорний символізує темряву та горе, а також вишуканість, серйозність та дисципліну. Залежно від контексту, чорний може виглядати елегантним, піднесеним і позачасовим, а дуже яскравий колір може виглядати елегантніше. Білий символізує мир, ясність, чистоту і невинність.